研究人员在澳大利亚新南威尔士州麦格拉思平原的化石遗址，发现了一具保存完好的斑痣蛛化石。这种4厘米长的蜘蛛生活在约1600万~1100万年前，当时该地区还被茂密的热带雨林所覆盖。相关论文日前发表于《科学进展》。
“它和我们今天在澳大利亚看到的任何动物都不一样。”论文作者、悉尼澳大利亚博物馆研究所的Matthew McCurry说，“其中一个与众不同的特点便是第一组腿的大小——这是一只非常大的蜘蛛。”
在麦格拉思平原发现了一套同样保存完好的植物、昆虫和脊椎动物化石，这让研究人员对中新世时期澳大利亚的样貌有了前所未有的了解。
“化石里甚至保存了标本内部的软组织结构。”论文作者、堪培拉大学的Michael Frese说。
研究人员通过分析来自该地点的几种树叶化石的性质，用计算机模型重建了该地区过去的气候。该地区的年平均气温约为17℃。他们还发现，一年中最潮湿和最干燥的3个月里，每月降雨量分别约为962毫米和254毫米。
此外，研究人员还发现了生物体之间相互作用的证据。例如，一个淡水贻贝附着在鱼鳍上，这意味着贻贝利用鱼来移动和进食。他们还在显微镜下发现了一种微小的寄生线虫，后者似乎搭乘了一种长角甲虫的便车。
“生物石化的程度，让我们能够深入了解这些古老的雨林生态系统。”McCurry说。
这个遗址还填补了澳大利亚史前知识的空白。“此前我们没有化石遗址可以提供澳大利亚中新世的信息，而中新世是一个重要的时期。”Frese说。
“当时澳大利亚正变得更加干旱，并且大部分现代生态系统都得到了发展。”McCurry说，“在某种程度上，这是澳大利亚的起源故事。”(李木子)
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